Judoka Ruben Houkes beëindigt zijn imponerende judoloopbaan

08 januari 2010 - Oud-wereldkampioen Ruben Houkes heeft zijn judoloopbaan met onmiddellijke ingang beëindigd. De 30-jarige lichtgewicht gaat zich volledig concentreren op werkzaamheden als directeur van zijn sportmarketingbureau. Dat heeft hij donderdag 7 januari tijdens een persconferentie in Haarlem bekendgemaakt.

De carrière van de judoka is uiteindelijk een indrukwekkende geworden. De judoka kende wel al vroeg successen op Wereldbekerwedstrijden, maar hij won zijn eerste medaille op een EK pas toen hij 26 was. De bronzen medaille op het EK in 2005 betekende een kentering, waarna Houkes in 2006 (Finland) opnieuw derde werd op de Europese titelstrijd. Het absolute hoogtepunt volgde op 16 september 2007 in Rio de Janeiro: op de laatste dag van het WK verraste hij iedereen door de mondiale titel te pakken. Daarmee werd hij de eerste Nederlandse Wereldkampioen in het lichtgewicht. Toen hij een jaar later ook nog de eerste Nederlandse medaille (brons) won op de Olympische Spelen van Peking, was zijn palmares met succes op grote toernooien compleet.

Toch had het weinig gescheeld of hij was deze medailles misgelopen. In 2005 stond Ruben al op het punt om topsport vaarwel te zeggen, zonder aansprekende resultaten, ondanks al zijn opofferingen. Maar net op het juiste moment werd Maarten Arens zijn coach, die vanaf toen als een rode draad door Houkes' loopbaan zou lopen. Te beginnen met het EK in Rotterdam, 2005, waar Houkes na verlies in de eerste ronde al bijna in zijn auto zat, toen Arens hem van de parkeerplaats van Ahoy' plukte. Hij praatte hem terug de hal in en zag uren later een bronzen medaille om de smalle nek van zijn pupil hangen. Arens was ook de man die Houkes niet veel later in contact bracht met een sportpsycholoog. Die leerde Houkes onder meer het topsportleven positiever in te zien en beter met wedstrijdspanning om te gaan. De gesprekken hadden een louterende werking op de voormalige doemdenker.
In 2009 had hij glorieus afscheid willen nemen tijdens het WK in eigen land. Maar Rotterdam werd een deceptie, met een snelle uitschakeling. Maar ook toen zei hij zijn carrière nog niet definitief gedag, "dan had ik vanuit emoties te primair gereageerd", aldus Ruben.

Vorige maand tijdens een trainingskamp in Japan was de tijd wel rijp om een keuze te maken. Houkes (30) was naar het verre oosten gereisd om te zien of iets hem van zijn idee om te stoppen af kon brengen. Ook al merkte hij nog zeer goed in vorm te zijn, kon hij de drijfveer niet meer vinden. “Het was geen makkelijke beslissing, want judo is 25 jaar mijn leven geweest. Toch zie ik weer andere uitdagingen, ik denk dat ik op maatschappelijk gebied ook nog heel mooie dingen kan doen. Ook heb ik het gevoel dat ik het maximale uit mijn sport heb gehaald, volgens mij heb ik alles meegemaakt".
Houkes keert het judo niet helemaal de rug toe. Hij blijft zich inzetten voor schooljudo, waar nu al 10.000 kinderen aan mee doen.